Krigsnöden skapade jätteturism i Lappland - det var här det började

Jultomtens by och hela äventyrsområdet i närheten av Rovaniemi flygfält började med en enda byggnad. Den byggdes på två veckor för det fina och oväntade besöket år 1950. 

Roosevelt-stugan” står fortfarande kvar i nästan ursprungligt skick. Det finns rikligt med gamla foton och filmer om besöket och hur den första stugan byggdes. 

Nedbränt krigsområde

Vi guidas runt av Antti Nikander, utvecklingschef vid den andelsförening som driver den miljonindustri som turismen har blivit.

 Man förstår också varför presidentfruns besök var så viktigt för Lappland

Efter andra världskriget var Rovaniemi och hela Lappland nedbränt i samband med den tyska arméns reträtt 1945. Civilbefolkningen på cirka 100 000 personer hade evakuerats i oktober 1944. De materiella skadorna var stora.

Nittio procent av byggnaderna hade förstörts i den största staden Rovaniemi. Infrastrukturen var i ännu sämre skick än före kriget. Dessutom fanns det en hel del minor kvar i området, som dödade och skadade minröjare i åratal efter kriget.

Eleanor Roosevelt hälsas välkommen på flygplatsen. Foto: Lapplands landskapsmuseum

FN:s välgörenhetsambassadör Eleanor Roosevelt var änka efter president Franklin D Roosevelt. Hon ägnade sig åt välgörenhet efter andra världskriget, genom Unicef-föregångaren UNRRA.

Midnattssol och hjälp till självhjälp

Nu ville amerikanerna visa empati och se var hjälpen behövdes, och visa empati. Och fru Roosevelt ville se midnattssolen vid den norra polcirkeln.

Meddelandet om hennes besök kom i maj 1950. Det gav två veckor tid att ordna ett besöksprogram och ett mål i det krigsskadade Lappland.

Polcirkeln var inte ännu någon stor sevärdhet, där den gick någonstans i de lappländska kärren. Man hittade fast mark intill och började på rekordfart bygga vägar och en stuga värdig en presidentfru.

Eleanor Roosevelt besöker polcirkeln. Foto: Lapplands landskapsmuseum

Idag står den bruna stockstugan kvar, fortfarande i bruk som museumskafé och souvenirshop.

Området intill började bebyggas sex år senare. Senare har det blivit många som säljer souvenirer i området.

70-årsjubileet firades somras utanför stugan, trots corona-pandemin. Den amerikanska Helsingfors-ambassadören på plats. Tacksamheten i Lappland är fortfarande stor och UNICEF får en synlig plats i den lilla utställningen som presenterar stugans historia.

Besöket år 1950 var starten på en lång hjälpverksamhet till Lappland.

Det handlade om två flygplan som anlände till Rovaniemi. Det ena innehöll tusentals ton av hjälpvaror. I det andra planet kom presidentfrun Roosevelt och hennes delegation.

Hållbart byggrekord

Stugan visas upp också som ett stolt minnesmärke över finländska byggnadsarbetares yrkesskicklighet. Ritningarna gjorde rekordsnabbt. Stockarna fanns i närheten. På mindre än två veckor byggdes stugan. Det var ett hållbart bygge som renoverades för bara fem år sedan.

Som en anekdot berättas att dörrarna kom på plats när presidentfrun med följe landade den 11 juni 1950 på flygfältet i Rovaniemi. Städpersonalen gick ut genom bakdörren när gästerna närmade sig entrén.

Stugan invigs. Foto:Lapplands landskapsmuseum

Protokollen från några arbetsplatsmöten är daterade mitt i natten under byggperioden, det visar hur hårt man jobbade, påpekar Antti Nikander.

Då var Roosevelt-stugan den enda byggnaden i området. Idag omges den av den omfattande julbyn och kommersen. Intill går riksväg 4 förbi. Det är en av Finlands huvudvägar som leder trafiken från Helsingfors i söder upp till  Lappland, förbi Rovaniemi till Utsjoki och vidare in i Norge nära den ryska gränsen.

Stormaktsspel gav mer än symbolisk gåva

FN-välgörenheten var välkommen i Lappland. United Nations Relief and Rehabilitation Administration förmedlade bland annat livsmedel, textilier, medicin och husgeråd. En stor del av hjälpen kom från USA och Sverige.

Den var en jättedonation, viktig för Lappland. Utan den hade man lidit nöd. Försändelsen var långt mer än symbolisk, påpekar Antti Nikander.

Efteråt har hjälpviljan också tolkats som en del av stormaktsspelet mellan USA och Sovjetunionen. USA ville gärna hålla kvar Finland i den “västliga” sfären.

Finland kunde av politiska skäl och hänsyn till Sovjetunionen inte ta emot amerikansk hjälp via Marshall-hjälp. Tvärtom betalade man stora krigsskadestånd till Moskva.

Den humanitära västliga hjälpen till Lapplands nödlidande befolkning kunde däremot accepteras.

Besöket skapade det första turistmålet i Lappland. Efter presidentfrun är det många som har önskat köpa souvenirer och sända vykort från Lappland med specialstämpel från Polcirkeln. Med tiden har detta blivit ett centrum för hela Lapplandsturismen.

Nu skulle det behövas hjälp igen

Jullandet har lockat miljontals turister, som vill se jultomtens verkstad i "Santa Claus Village". Roosevelt-stugan lockar fortfarande tusentals besökare varje år.

År 2019 hade man totalt över en halv miljon besökare på området, berättar Antti Nikander. Företagen hade en omsättning på mer än 42 miljoner euro. Förutom försäljningen av souvenirer och designprodukter, säljer man turer, programverksamhet och service.

Men midnattssolen som lockade presidentfrun i juni har minskat i betydelse. Numera är turisternas viktigaste besöksmånad december. Utom i år.

Nu hoppas Antti Nikander att coronaviruset ska släppa greppet till nästa sommar.

- Vi är vana att leva med halvårscykler, vi brukar tiitta på utvecklignen ett halvt år framöver. Vi förstår realiteten, säger Antti Nikander. Det blir ingen vintersäsong.

Nu hoppas man i stället på inrikesturismen nästa vår och sommar. Priserna har anpassats till finländska turister, det vill säga sänkts.  Utvecklingschefen Antti Nikander befarar att turismen aldrig blir vad den har varit. Den här gången kan inte heller amerikanerna hjälpa.

Läs mer om jullandet i Rovaniemi:

Jultomten i Rovaniemi får sitta mycket ensam i år

Stora konsekvenser för de som arbetar vid polcirkeln när turisterna försvann